然而，过不多久，和帝的眼睛就离不开邓绥这位柔顺谦卑、秀美动人的贵人了——她的美高雅别致，实在与众不同。阴皇后长得小巧，是一种玲珑的美；而邓贵人则长身玉立，袅袅婷婷，谈吐文雅，娴静中别具一种风韵迷人的妩媚。贵人住嘉德宫，和帝便到嘉德宫的次数越来越多。

阴皇后妒火中烧。一次内宴中，妃嫔向帝后举杯称贺。阴皇后却借机说道：“邓贵人长身玉立，如鹤立鸡群，我等真是自惭形秽啊。”邓绥听见这番话，大为惶恐，立即什么都明白了，跪伏着说道：“臣妾托体父母，一切都在皇后的荫庇之下，伏望皇后海涵。”邓绥十分诚恳，而且说得得体，皇后没再说什么。宫人们越发敬重她了。

邓绥知道了宫中险恶，记起了临别时母亲叮嘱的话，处处就越加小心，对皇后更是不敢有丝毫的怠慢。邓绥谦恭爱下，克己待人，后宫的随侍、宫女都很爱重她。和帝见她如此这般，更是怜香惜玉，甚至在她生病时破例让她的母亲、兄弟入宫照看，并不限时日。邓绥对和帝这种恩宠婉辞谢绝，她这样说：“宫里很森严，臣妾的外家人进入后宫，是为宫禁所不许，陛下降恩臣妾，外廷大臣会批评陛下，也会指责臣妾，这样于公于私都不相宜。”和帝听她这样说，不禁大加赞赏，心里除了怜爱之外，又多了一份敬重。

阴皇后的妒火越烧越旺。邓绥日夜惶悚，也更加谨慎小心了，决不敢有丝毫的僭越。她在各种相聚的场合，从不与众嫔妃争奇斗艳，绝不和皇后的衣饰、颜色相同。总是素衣素服，不加彩饰。有皇后在身边，她从不敢就坐，而是恭敬地站在一边，弓身偻腰，极其谦卑，并从不先皇后而答话。和帝爱惜叹道：“修德之劳，这般用心，真正难为她！”和帝对邓绥的宠爱与日俱增，对阴皇后便越来越冷淡了，邓绥更加不安。和帝连日留宿，邓绥便假称有病，还亲自选择宫女进给和帝，以便广延帝嗣。邓绥这样的谦卑不妒，和帝更加爱重，宫人也敬仰她，人人交口称誉。邓绥德誉昌隆，阴皇后便越加恨之入骨。

水元十三年（），和帝卧病不起。阴皇后对左右的人说：“我一得志，一定要灭邓氏家族，看她能神气几时！”邓绥听到这话，恍如晴天霹雳，痛苦地哭泣着说道：“我这样地顺从皇后，皇后还不能容谅，看来祸事已经不远了。”邓绥觉得自己倒不足惜，只是却又牵连到家人，试想戚夫人的惨死就可想而知。这样说来，只有自己早死，既求皇上平安康复，又求家里安宁。

邓绥下了赴死的决心。随侍的宫人赵玉反复劝解，邓绥不听，吩咐准备香案供品，准备当晚祷告以后，饮鸩自尽，她还亲自写了一篇祈祷文。当时，邓绥住嘉德宫。当夜赵玉气喘吁吁地假传消息，报告邓绥，说章德宫刚有人传话，皇上的病已经好了！邓绥跪在那里，说谢天谢地，皇上平安，我也就心安了。第二天，真的传出消息，皇上痊愈了。

阴皇后妒恨交加，其外祖母邓朱常出入长秋宫。阴皇后就让邓朱在家用巫蛊诅咒邓绥。永元十四年，有人告发邓朱行巫蛊之术，替皇后诅咒宫人。和帝立即派随侍中常侍张慎、外臣尚书陈褒前去调查。结果，所奏属实，而且邓朱的两个儿子邓奉、邓毅，阴皇后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞也都牵连在内。和帝震怒，下令收捕治罪。邓奉、邓毅、阴辅拷死狱中。阴皇后父亲阴纲自杀。司徒鲁恭奉旨入长秋宫收回皇后玺绶，阴皇后迁出长秋宫，废居桐宫。一年以后，阴皇后忧郁而死。邓绥在阴皇后被废的当年十月，被立为皇后。立后的那一天，满朝文武齐集章德殿，太尉持节捧皇后玺绶，宗正为副使，宣读册后策文。策文称：“长秋宫阙，中宫旷位，邓贵人乘淑嫒之懿，体山河之仪，威容昭曜，德冠后庭。群僚所咨，人日宜哉，卜之蓍龟，卦得承乾。有司奏议，宜称绂组，以临兆民。今使太尉某持节奉玺绶，立贵人为皇后。”邓氏册为皇后，这年她岁。正位中宫以后，她摒除一应的奇珍异玩，只要求供给书籍和纸墨，并师事博学的才女班昭。两年以后，和帝岁驾崩，皇后无子。邓皇后以和帝与宫女所生长子、岁的刘胜痴愚为由，立次子、方出生百日的刘隆。从此以后，邓后紧紧地抓住了权力，昔日的柔顺谦卑也就一去不复返了。

襁褓中的刘隆即位，邓氏以太后听政，邓太后立即封兄邓骘为上蔡侯、车骑将军，使其总理朝政；其弟邓悝、邓弘、邓阊也一一封侯。宦官郑众、蔡伦倚为心腹。个月后，皇上刘隆死了。邓太后与邓隆商议，立和帝兄清河王刘庆的儿子刘佑为帝，为汉安帝，时年岁。司空周章等大臣极力反对，力主立和帝长子刘胜，并拟发动宫廷政变，囚禁邓太后。结果事泄，周章自杀，牵连甚众。从此以后，谁要是奏请归政，邓太后便严加处分。郎中杜根因此被囊载扑杀，弃于城外。

邓太后此后掌政十余年，内忧外患之下，尚能勤政爱民，没做什么失德的事。她还开办皇族学校，收皇族诸王子弟五岁以上的男女就学学习。这大概是中国最早的男女共校。她对自家的族人，严加管束，从不假以权势，并颁令司法官员，即《令知司法官员说》：